Paul et Virginie décrit l’histoire de deux enfants dans l’île de France (future Île Maurice). Issus de deux familles différentes, Paul et Virgine sont élevés en commun comme deux frère et sœur, dans la splendeur naturelle des paysages tropicaux. Mais à l’adolescence, des sentiments amoureux naissent entre les deux enfants. La mère de Virginie décide alors de l’éloigner de Paul en envoyant sa fille étudier en France, laissant Paul à son chagrin. Plusieurs années après, Virginie annonce son retour dans l’île, mais le navire qui la ramène de France se fracasse durant une tempête sur les rochers sous les yeux de Paul. Celui-ci ne tarde pas à succomber à la douleur de sa perte.

Paul et Virginie décrit avec force les sentiments amoureux et la nostalgie du paradis perdu. Au-delà du cadre exotique et de la description d’une société idyllique, Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre expose dans ce roman sa vision pessimiste de l’existence.